Animalele ca noi râvnesc la grăsimi și la zahăr pentru că acestea ne oferă calorii concentrate, care țin departe senzația de foame. Tânjim după apă deoarece avem nevoie de ea pentru a supraviețui. Iar în cadrul anumitor populaţii acest lucru e valabil şi pentru pământ.

Geofagia este numele dat practicii de a mânca pământ; se pare că este un lucru destul de comun în lumea umană și în cea animală. Dar de ce?

O parte din geofagie are o explicație logică. Multe păsări și mulți lilieci petrec o mare parte din zi mâncând fructe. Fructele conțin alcaloizi – compuși chimici care sunt atât de otrăvitori pentru păsări și lilieci încât îi pot ucide atunci când sunt ingerați într-o cantitate suficient de mare. Oamenii de știință au descoperit că liliecii tineri și cei care așteptau pui sau care își alăptau puii se opreau adesea în zone cu pământ și argilă, pe care le mâncau.

Aceste zone erau frecventate și de animale mai mari, cum ar fi porcii sălbatici. Ele erau denumite ”terenuri minerale”, deoarece argila de dedesubt era adesea bogată în minerale de care porcii aveau nevoie pentru o nutriție adecvată. Când oamenii de știință au observat o ”poftă” de pământ la oameni, în special la femeile însărcinate și la copiii mici, ei au crezut că aceștia imitau mamiferele mai mari și că încercau să obțină nutrienți cum ar fi calciul sau fierul și să-i introducă în organism. Această idee a fost explicația acceptată pentru geofagie până când oamenii de știință au început să analizeze felul de pământ care era mâncat. După studierea a sute de cazuri de geofagie, cercetătorii au descoperit că pământul care era mâncat nu conținea prea mult fier, calciu sau zinc. Nimeni nu-l mânca din motive nutritive. În schimb, ei cred că acesta ar putea folosi la eliminarea agenților patogeni și a paraziților care invadează stomacul. Pământul ar putea să ajute la eliminarea a ceea ce deja există acolo și face rău.

Acum câțiva ani, oamenii de știință au afirmat exact contrariul. Ei au descoperit că oamenii care mâncau pământ erau mai predispuși la paraziți intestinali sau la boli digestive și au concluzionat că acest lucru e de așteptat atunci când oamenii mănâncă pământ. Atunci când au examinat exact pământul mâncat, aceștia au descoperit că el era extras din straturile adânci, îndepărtate de nivelul de suprafață și că fusese fiert bine înainte de a fi mâncat. (Așa e. Oamenii trebuie să gătească pământul cum se cuvine.) Nu au existat dovezi cum că vreo nouă bacterie a fost introdusă în organism o dată cu pământul. În schimb, acesta ucide orice lucru dăunător se află deja acolo. Se pare că oamenii și alte câteva mamifere mănâncă pământ pentru a se curăța.