Există un motiv foarte bun pentru care prima impresie este considerată atât de importantă: majoritatea oamenilor chiar pot să judece cu exactitate o altă persoană după doar o întâlnire. Se pare că suntem mult mai perceptivi decât credem.

Desigur, asta nu înseamnă că prima impresie pe care ne-o face cineva se află întotdeauna în concordanță cu realitatea. Înseamnă mai degrabă că majoritatea oamenilor sunt surprinzător de pricepuți în a judeca dacă o primă impresie este sau nu reflexia exactă a persoanei pe care tocmai au cunoscut-o și în a determina dacă ar dori să mai întâlnească și cu altă ocazie acea persoană.

Cercetătorii de la Universitatea din Columbia Britanică au testat de curând această idee, cu ajutorul următorului experiment: 

Ei au aranjat întâlniri în cadrul a două grupuri diferite de peste 100 de oameni, într-o sesiune foarte asemănătoare cu "întâlnirile în viteză" (speed-dating), în care aceștia ”făceau cunoștință” până se ajungea în punctul în care toată lumea vorbise cu toată lumea timp de 3 minute. La sfârșitul conversației de 3 minute, ei evaluau personalitățile celorlalți, dar și cât de mult credeau că impresia lor ”va fi confirmată de cineva care cunoștea persoana respectivă foarte bine”.  Pentru a stabili cum era ”într-adevăr” acea persoană, cercetătorii i-au rugat pe oameni să completeze niște teste de personalitate, care erau pline cu evaluări ce veneau fie din partea prietenilor, fie din partea părinților.

S-a demonstrat că majoritatea participanților chiar erau buni în a evalua personalitatea acestor indivizi aproape complet străini, iar cu cât erau mai încrezători respondenții, cu atât erau și judecățile mai apropiate de cele ale prietenilor sau părinților.

Din nefericire, nu avem o capacitate atât de dezvoltată de a pătrunde în mintea oamenilor cum sugerează acest studiu. În schimb, această capacitate ar putea avea legătură cu o subtilă concepţie subconștientă: aceea că, la urma urmelor, majoritatea oamenilor chiar nu sunt prea diferiți:

Echipa de cercetare, condusă de Jeremy Biesanz de la Universitatea din Columbia Britanică, a observat că există două moduri de evaluare precisă a personalității oamenilor. Putem să știm în ce fel se diferențiază oamenii unii de ceilalți, însă un bun analist va ști că oamenii sunt în mare parte la fel – de exemplu, aproape oricine ar prefera să fie prietenos decât să fie certăreț. Cu cât oamenii evaluau personalitatea partenerului într-un mod mai tipic pentru toată lumea, cu atât aveau impresia că percepția lor era mai aproape de adevăr. Și pentru că majoritatea oamenilor seamănă cu majoritatea oamenilor, ei aveau într-adevăr dreptate.

Toate astea înseamnă că, deși prima impresie poate fi exactă, ea nu o să fie neapărat și utilă atunci când vine vorba de a judeca dacă o persoană chiar este mai bună decât alta. Dar, sincer, iată de ce sunt încântat: psihologia ne-a spus deja că ar trebui să-i judecăm pe oameni în funcție de prima impresie. Mai e doar puțin până când ne va permite să judecăm o carte în funcție de copertă.